按照《中国大百科全书》定义：有机肥料是指来源于植物或动物，以提供作物养分为主要功效的含碳物料。多数有机肥料兼有改善土壤性质的作用。有机肥料是农业生产的重要组成部分。合理利用有机肥料是降低能耗，培肥地力，增强农业后劲，促进农作物高产稳产，维护农业生态良性循环的有效措施。

按照NY 525-2012《有机肥料》的定义，主要来源于植物和（或）动物，经过发酵腐熟的含碳有机物料，其功能是改善土壤肥力，提供植物营养，提高作物品质的产品，称为有机肥料。其技术指标为有机质含量大于等于45%，NPK总含量不少于5%。（NY/T 525-2021）新标准于2021年6月1日已经实施，原登记的有机质≥45%，对应新标准调整为有机质≥30%，总养分氮磷钾≥4%，其他指标均应符合新标准要求。

按照GB/T 6274-2016《肥料和土壤调理剂术语》的定义，有机肥料主要源于植物或者动物、施于土壤以提供植物营养为主要功效的含碳物料。

简单讲的，有机肥料简称有机肥，主要来源于植物和（或）动物，施于土壤以改善土壤肥力、提供植物营养或者提高作物品质的含碳有机物料。经生物物质、动植物废弃物、植物残体加工而来，消除了其中的有毒有害物质，富含大量有益物质，包括：多种有机酸、肽类以及包括氮、磷、钾在内的丰富的营养元素。

我国有机肥的来源极为丰富，其性质复杂，地区间差异大。有机肥料的分类没有一个统一的标准和严格的分类系统。根据有机肥的来源、特性及积制的方法可分为以下两大类型。

（1）传统有机肥料：是指以有机物为主的自然肥料，多是人和动物的粪便以及动植物残体，一般分为农家肥和绿肥两大类。①农家肥，常见的有厩肥、堆肥、沼气肥和草木灰等。② 绿肥，常见的绿肥作物有紫云英、苕子、肥田萝卜、田菁、苜蓿等。

（2）商品有机肥料：以畜禽粪便、动植物残体、生活垃圾等富含有机质的固体废弃物为主要原料，并添加一定量的其他辅料和发酵菌剂，通过工厂化方式加工生产而成的肥料。根据生产原料的不同，我国商品有机肥料主要包括三大类：① 以集约化养殖畜禽粪便为主要原料加工而成的有机肥料；② 以城乡生活垃圾为主要原料加工而成的有机肥料；③ 以天然有机物料为主要原料，利用泥炭、褐煤、风化煤等为主要原料经酸或碱等化学处理，并添加一定量的氮、磷、钾或微量元素所制成的肥料。与农家肥相比，商品有机肥料具有养分全面、含量高、质量稳定等特点。